在科举制度史上有“三十老明经，五十少进士”的说法，这句话具体指的是什么意思呢？如果从字面理解倒也不难，但这里面涉及到科举考试的内容和形式，想要一两句话说清楚就不那么容易了。

科举制度创立以后，有一个不断发展、完善的过程，曾出现过许许多多的科目。大体而言，考试科目主要分为常举（也称常科、贡举）和制举（也称制科、特科）。常举是指常年按制度举行的科目，相对于常举而言，制举是由皇帝下诏而临时设置的考试科目，目的是选拔各类特殊人才。

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唐代制举科目很多，大约有上百个，其中较为重要的有“贤良方正能直言极谏科”、“才识兼茂明于体用科”等，很多名臣多出其中，如裴度、杜牧、张九龄、颜真卿、白居易等。宋代的制科名目不多，取人亦不及唐。元、明不设制科。清代虽有制科之设，但在科举制度中已不重要。

科举制对后世产生重大影响的是常举。常举科目，隋代有秀才、进士、俊士、明经四科。唐初多因隋制，唐太宗以后有较大的发展，增设了明法、明字、明算等科。俊士科在唐初即已废除，秀才科在唐高宗时被停废，至玄宗时又恢复，但无及第者，从天宝初年开始，“秀才”不再是常举科目，而作为“特荐”。

明法、明字、明算三科，旨在选拔明习法令、文字训诂及数学方面的专门人才，应试与及第者都不多，社会影响亦不大。在唐代的科目中，最主要的是明经与进士两科。

最初，明经只是指通两经者，其后又增加了五经、三经、学究一经等名目，至贞元年间，又创设了开元礼科、三礼科；长庆年间又创设了三史（《史记》《汉书》《后汉书》）科、三传（《春秋左传》《穀梁传》《公羊传》）科。

虽然明经所包括的科目最多，取士人数也最多，但远没有进士科受人尊重。每开科场，录取进士在二三十人，而录取明经则可达百人。五代时人王定保曾总结说：

“进士科始于隋大业中，盛于贞观、永徽之际，缙绅虽位及人臣，不由进士者终不为美，以至岁贡常不减八九百人。其推重者，谓之‘白衣公卿’，又曰‘一品白衫’。其艰难者谓之‘三十老明经，五十少进士’。”

这里谈到了进士科的地位之高及登科之难，所谓的“三十老明经，五十少进士”，意思是说，明经登科容易，30岁被录取已显老了，而进士科及第难，所以50岁进士及第也算是年轻的。

进士科在唐代备受尊崇，同时在社会上影响甚大，这是因为进士及第者，他日可望至公卿，故有“白衣公卿”之称。实际上，很对著名的政治家、思想家、文学家都是进士出身，如王勃、王维、颜真卿、白居易、韩愈、柳宗元等，因此后人称进士科为“将相科”。

宋初承唐制，常举科目主要有进士、明经、诸科，其中诸科中又包括九经、三礼、三史、三传、学究、开宝通礼、明法等科。神宗熙宁四年，王安石改革科举，罢明经诸科，专以进士一科取士。其后，常举实际已成为只有进士一科了，这是科举史上的一个重要变化。

科目的划一，反映了取士标准的划一，有利于实际操作。元、明、清相沿不改，因科举考试只有一科，故不再称进士科，而称“文科”，以区别于“武科”，其录取者仍沿旧习称“进士”。

在科举时代的1300多年中，只有进士科是贯穿始终的，而且在三分之二的时间内，其他常举科目皆废，只有进士一科取士。到了宋代以后，对所有读书人来说，科举最终就是要考取进士而已，登科已无难易之别，所有人都在同一起点，向着同一目标拼搏，那就是金榜题目，获得进士及第。