文/VR陀螺

前段时间,苹果推出了有着划时代意义的Vision Pro,科技圈为此兴奋不已。Vision Pro公布数日后,谷歌CEO桑达尔·皮查伊(Sundar Pichai)在一次采访中还表达过对Vision Pro的看法:“我对这项技术的潜力感到兴奋。”


(相关资料图)

但几周后却传来谷歌停止开发AR眼镜项目“Iris”的消息,回想近些年谷歌在AR方面的投入,令人唏嘘。

谷歌的“白日梦”再一次醒来

6月27日,Business Insider的报道中提到,谷歌已停止长期开发的AR眼镜项目“Iris”,并援引了三位知情人士的爆料,声称在经过一轮裁员、改组后,谷歌AR/VR主管Clay Bavor于今年2月离职后,这款内部代号为“Iris”的AR项目一度被搁置。

如今谷歌的AR硬件项目似乎不大乐观,而在此之前,谷歌似乎对开发AR硬件有较为清晰的计划。

而The Verge曾于2022年1月首次爆出“Project Iris”项目,当时The Verge称其为谷歌与Meta和苹果的竞争的赌注,并希望于2024年正式推出。2022年3月,谷歌收购Micro LED创企Raxium,似乎有意加快设备研发进度。在谷歌AR眼镜项目逐渐明朗之时,Clay Bavor的离职又为其蒙上一层阴影。

Clay Bavor(图源:网络)

Bavor于2005年入职谷歌,2015年开始领导谷歌的AR/VR工作,参与了几个相关项目,包括Cardboard、Daydream Vive、Daydream VR头显、180°VR相机等产品。2021年11月,Bavor成为了谷歌实验室部门的副总裁,该部门“专注于推断技术趋势和孵化一系列高潜力的长期项目”,如AR眼镜和全息通话项目Project Starline。

在谷歌AR/VR相关部门就任长达18年的Bavor离职,无疑会对AR项目进展带来直接影响。

有内部人士称,谷歌领导在开发Iris时不断改变策略,导致团队不断改变开发方向,令多数员工对该项目感到沮丧。

另一位高管也因为这层原因宣布离职,谷歌高级工程总监Mark Lucovsky于7月11日发布推文宣布离职。

Mark Lucovsky(图源:网络)

作为一名资深的操作系统工程师,Mark Lucovsky曾于90年代协助微软开发了工作站操作系统Windows NT,它是从XP开始的所有Windows版本的技术基础。后来还参与过Facebook的AR眼镜操作系统开发工作。2021年加入谷歌,为其Iris项目和其他AR设备开发操作系统和软件。

两位XR领域的高管离职,谷歌在XR硬件方面项目或将进一步受阻,“白日梦”又一次醒来。

回想2022年Google I/O开发者大会上展示的AR眼镜,与现在的Vision Pro完全不同,也似乎没有处理空间计算的能力。如今外界也在猜测,如果谷歌的竞争目标是苹果,苹果Vision Pro的正式公布或对谷歌带来了压力,谷歌可能需要时间去重新定位产品,在AR领域继续研发。

“壮士断腕”:谷歌的XR硬件之路

一直以来谷歌都对XR领域保持很高的关注度,足以称得上是XR领域的“元老”,早期新潮的Google Glass一度点燃市场,也为后来的AR眼镜形态设计带来了极有意义的参考价值,数年后推出风靡一时的VR头显CardBoard更是先一步抢占早期VR市场。

此后一直在为XR领域提供服务,只是对相关硬件开发保持较为沉默的态度,持续在AR滤镜(Google Lens)、谷歌地图以及视觉搜索引擎等AR服务进行投入。

图源:Killed by Google

及时止损,适时“断腕”也是谷歌一贯的风格,专门有一个网站“Killed by Google”用来纪念那些年被砍掉的项目,截至目前已有288个项目在列,其中XR相关硬件或服务的“电子墓碑”就树立了超过10座。

AR眼镜Google Glass和North Focals(项目停止)

2012年,谷歌发布了AR眼镜的雏形,即Google Glass,第二年正式发布谷歌眼镜探索版,在当时作为新潮的高科技产品得到了超高关注。该项目由Google X实验室启动,这家实验室多数情况下都在研发一些高潜力的长期研发项目,包括无人飞机、谷歌自动驾驶汽车等等,开发人员的奇思妙想在此处得以碰撞。

好景不长,人们始终无法忍受身旁的人一直戴着有摄像头的眼镜到处走,当时不少企业和个人开始纷纷抵制谷歌眼镜。因隐私安全、技术不成熟、缺少应用等问题影响,谷歌眼镜在消费者之间并不叫座,最终2015年谷歌宣布暂停该项目,但相关研发仍在进行。

上:Google Glass,下:Google Glass Enterprise Edition 2(图源:谷歌)

后来谷歌将Google Glass定位转向商业市场,于2017年面向企业陆续推出了Google Glass Enterprise Edition,紧跟着2019年推出其第二代产品,主要为医疗、物流、制造业和现场服务等领域的一线工作人员提供更智能的辅助功能,也逐步获得B端行业如物流公司DHL和航空公司波音等企业的认可。

North的第一款AR眼镜Focals(图源:网络)

2020年,谷歌收购了加拿大AR可穿戴设备公司North。谷歌设备和服务高级副总裁Rick Osterloh曾表示,North的技术将“有助于我们继续投资硬件和环境计算的未来。”North推出的第一款AR眼镜Focals是通过蓝牙连接到智能手机的眼镜,其外观与一般眼镜无异,也与后来推出的Iris项目形态相近。

尝试再生的Project Iris

谷歌概念AR眼镜(图源:谷歌)

谷歌继续在AR领域继续投入。在2022年Google I/O开发者大会中,谷歌公布了一款概念AR眼镜,内部人士称这是Iris的不同版本。这款AR眼镜可以提供实时翻译服务,并把翻译文字展现在用户眼前,方便语言不通或者有听障人士更好地进行交流。

VR头显CardBoard和DayDream(均已停产)

再看VR领域,或许大多数人都曾见过一个插手机的纸板VR盒子,它就是谷歌于2014年推出的一款低成本VR头显Cardboard。

整个Cardboard由纸板和两个镜片构成,售价为19.95美元,这是一个仅需要一部带有陀螺仪的智能手机(5.7英寸)就可以轻松体验VR内容的纸板VR盒子。官方宣称该设备旨在激发人们对VR的兴趣和开发的积极性。

维基百科显示,截至2017年3月,Cardboard应用下载量已超过1.6亿次。到2019年11月,已面向消费者出货超过1500万台。

上:CardBoard,下:DayDream(图源:谷歌)

CardBoard的大卖也为下一代手机VR头显给予了很大的信心,Cardboard成功之后,谷歌开发了新的VR平台Daydream,并推出适配的VR头显Daydream View,支持Daydream的智能手机可以放置在Daydream View的前隔间中,然后通过头显的两个镜头在VR中观看内容。

只可惜Daydream可兼容手机设备少、耗电快和设置繁琐等问题限制其进一步向消费端开疆扩土,随着用户和开发者对Daydream的兴趣逐渐减少,谷歌宣布停止Daydream服务及设备销售,DayDream终成“白日梦”。

全息电话亭Starline

当Meta和其他XR厂商都在“推荐”消费者戴上头显体验虚实交融的世界时,谷歌却在尝试另一种可以放下头显的裸眼3D体验:全息视频聊天项目Project Starline。

Project Starline(图源:谷歌)

在2021年谷歌便已推出该项目,后续计划选定部分合作伙伴并在他们的办公室安装Starline原型,以进一步开展定期测试。

这座全息电话亭由许多摄像头、深度传感器和一个光场显示器组成。这些技术结合在一起,可以将一个人以实时3D方式传送到另一个Starline电话亭,在那里也可以显示出3D效果。据称,其效果就像你真的仅隔着一层窗户玻璃在与另一个人交谈,即使双方相隔数百英里之外。

一些曾被“断腕”的核心XR项目给谷歌带来了珍贵的研发经验,或许是在硬件设备上没能完全发挥出实力,谷歌才逐步将重心转向AR软件平台,进一步挖掘更多可能性,实现“再生”。

从硬件转向软件,换个方向探索AR

Google Glass、Google DayDream等设备已经成为过去式,谷歌眼镜项目暂停,对于行业来说是一个重要的时刻:这是AR技术演进的重要一步,让开发者们能够从产品的局限性中汲取经验,反过来也说明了开发时尚、轻便、重视隐私,可日常全天候佩戴的AR设备是目前AR厂商的首要目标。

三星合作(图源:网络)

今年5月,谷歌安卓生态系统副总裁Sameer Samat在I/O期间宣布与三星和高通合作,构建一个基于安卓的全新沉浸式XR平台。他们补充道,部分团队成员被调往软件平台和与三星合作方面的工作上。

据爆料,自Iris项目搁置以来,谷歌一直专注于创建AR软件平台,希望将其授权给其他制造头显的厂商。据透露谷歌正在使用内部代号“Betty”的原型设计平台开发该软件,一名员工将其描述为“AR版安卓”。

但有谷歌员工表示,谷歌有可能在某一天重新启动Iris项目,目前有一些团队仍在试验AR技术,且North的员工,包括联合创始人Stephen Lake、Matthew Bailey和Aaron Grant,至今仍在谷歌工作。

谷歌与大多数科技公司相比,有更多的资源去尝试,虽然不是每个项目都能成功。实际上市面上已有不少同类定位的AR眼镜,尽管Iris的概念产品让无数人眼前一亮,但如果当下的AR眼镜产品竞争力不足,却不一定能吸引更多用户,暂时搁置Iris项目或许是明智的。

眼下AR设备新品频出,围绕AR的软件应用却仍以智能手机为核心载体而不是AR头显或AR眼镜。

目前AR滤镜依旧是消费者普遍认可的体验,既是社交媒体的一大核心互动内容,也是流量时代品牌方的营销利器。Tiktok在2022年4月表示,在全球范围内,超过15亿个使用AR特效的视频已经积累了超过6000亿的浏览量。

图源:网络

要推出富有趣味性且有真实性交互的AR内容,少不了底层AR技术的支持,Google I/O 2023开发者大会上,谷歌还推出了由ARCore和Google地图平台3D地图提供支持的全新Geospatial Creator,可以令开发者轻松设计和发布AR内容。

AR应用的生态建设少不了AR创作者和开发者的努力。接下来谷歌将以三星的XR设备的合作为主,但也不代表会完全放弃打造自己的AR眼镜,现阶段谨慎地选择在自己更擅长的领域发力或许更好。

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